Les diferències bàsiques entre el mecanitzat CNC i el mecanitzat convencional es troben en cinc dimensions clau: nivell d'automatització, precisió, complexitat, eficiència i cost. El primer es basa en el control de l'ordinador per aconseguir una producció de peces complexes i d'alta-precisió en grans quantitats, mentre que el segon es basa en l'operació manual i és adequat per al processament per lots petits-de peces simples.
1. Nivell d'automatització
El mecanitzat CNC aconsegueix un funcionament automàtic de la màquina mitjançant pre{0}}programació; els treballadors només necessiten configurar programes i paràmetres, la qual cosa no requereix pràcticament cap intervenció durant el procés de mecanitzat. El mecanitzat convencional, en canvi, es basa en que els treballadors ajustin manualment els paràmetres i les operacions de la màquina, requerint la implicació humana en cada pas, el que resulta en una menor tolerància als errors.
2. Precisió de mecanitzat
El mecanitzat CNC generalment pot aconseguir un nivell de control d'errors de ± 0,01 mm, i la seva estabilitat és crucial per a aplicacions com ara motlles de precisió i peces aeroespacials. El mecanitzat convencional es veu afectat significativament per l'habilitat del treballador, amb un rang d'error típic d'aproximadament ± 0,1 mm, adequat per a etapes de mecanitzat en brut amb requisits de tolerància menys estrictes.
3. Complexitat de mecanitzat
Les màquines CNC poden completar superfícies complexes, cavitats internes irregulars i altres estructures mitjançant l'enllaç i la programació multi-eixos, com ara impulsors i pròtesis dentals. El mecanitzat convencional és més adequat per mecanitzar formes geomètriques regulars, com ara tornejar superfícies planes i perforar forats; les peces complexes sovint requereixen diverses màquines i requereixen més temps-.
4. Eficiència de producció
El mecanitzat CNC té un avantatge significatiu en la producció en massa. Un cop verificat el programa, pot funcionar contínuament durant 24 hores, cosa que el fa especialment adequat per a productes estandarditzats com ara fundes de telèfons mòbils i peces d'automòbil. En el mecanitzat convencional, el temps necessari per a una sola peça és aproximadament 3-5 vegades superior al del mecanitzat CNC, i la fatiga del treballador condueix a una disminució contínua de l'eficiència.
5. Estructura de costos
El mecanitzat CNC requereix una inversió inicial important en equips (milions de dòlars) i personal de programació professional, però el cost per unitat es redueix significativament durant la producció a gran-escala. El mecanitzat convencional utilitza màquines-eina tradicionals que costen de milers a desenes de milers de dòlars, el que resulta en una inversió inicial més baixa, però la proporció dels costos laborals augmenta amb l'augment del volum de producció.